Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Hoe ver kunt u zien? Het Andromedastelsel is op zo'n 2½ miljoen lichtjaar afstand het verste object dat onder gunstige omstandigheden makkelijk met het blote oog is te ontwaren. Zonder telescoop verschijnt zelfs dit enorme spiraalstelsel als een onopmerkelijk, zwak, nevelig vlekje in het sterrenbeeld Andromeda. Maar in deze adembenemende afbeelding van onze dichtstbijzijnde galactische buur, een digitaal mozaïek van telescoopopnamen met een belichtingstijd van 15 uur, werden een heldere witte kern, donkere rondwindende stofbanen, spiraalarmen vol heldere blauwe sterrenhopen, en heldere rode emissienevels vastgelegd. Maar hoe weten we dat deze spiraalnevel werkelijk zo ver van ons vandaan staat? Dit was de fundamentele vraag die centraal stond in het beroemde wetenschappelijke debat tussen Shapley en Curtis in 1920. De immense afstand van M 31 werd de jaren '20 van de vorige eeuw bepaald door middel van waarnemingen die individuele sterren kon onderscheiden die van helderheid veranderden op een manier die hun ware afstand verried. Het resultaat bewees dat Andromeda vergelijkbaar is met ons eigen Melkwegstelsel — een conclusie die het Heelal ontiegelijk groter maakte dan men ooit had kunnen denken.