Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Deze complexe warboel van kosmisch gas en stof, een stervormingsgebied gecatalogiseerd als NGC 2264, bevindt zich op ongeveer 2700 lichtjaar afstand in het zwakke maar fantastische sterrenbeeld Monoceros. Te vinden in de richting van zowel de hemelevenaar als het middenvlak van ons Melkwegstelsel, mengt dit voor het seizoen toepasselijke hemellandschap rozerode emissienevels, die worden geëxciteerd door energetisch licht van pasgeboren sterren, met donkere interstellaire stofwolken. Waar de anderszins verduisterende stofwolken zich dicht bij de hete, jonge sterren bevinden weerkaatsen ze ook wat van dat sterlicht, wat de blauwe reflectienevels tot gevolg heeft. De heldere variabele ster S Monocerotis wordt bijvoorbeeld omgeven door de blauwgetinte waas nabij het midden van de afbeelding. Opgelijnd in een eenvoudige driehoekige vorm boven S Mon staan de sterren van NGC 2264 algemeen bekend als de Kerstboom-sterrenhoop. Vorm gegeven door energetisch sterlicht verschijnt de Kegelnevel ondersteboven boven de top van de kosmische kerstboom, terwijl de stoffige, sterk getextureerde vacht van opgloeiend gas en stof onder de boom bekend staat als de Vossebontnevel. Dit rijke beeldveld van een telescoop omspant van boven tot onder ongeveer 1,5° oftewel 3 Volle Manen aan de hemel, wat overeenkomt met bijna 80 lichtjaar op de afstand van NGC 2264.