Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Komeet C/2021 A1 (Leonard), de helderste komeet van 2021, verschijnt links onderin deze twee panelen die op 29 december van onder de bijzonder donkere hemel van de Atacamawoestijn werden vastgelegd. De zichtbare staart van komeet Leonard is op weg naar zijn op 3 januari te passeren perihelion flink gegroeid. Met behulp van een groothoeklens gemaakte en gecombineerde belichtingen (waarvan één versie als fotonegatief is weergegeven voor beter contrast) staan toe om de ingewikkelde ionenstaart over maar liefst 60° aan de hemel te volgen. De heldere planeet Jupiter prijkt nabij de horizon rechtsonder. Materiaal dat verdampt van de kern van komeet Leonard — een massa van stof, rots, en verschillende soorten ijs met een afmeting van ongeveer 1 km — heeft de lange staart van geïoniseerd gas geproduceerd die in het zonlicht fluoresceert. Het onregelmatige soms afgeknepen en verwrongen uiterlijk van deze staart is waarschijnlijk het gevolg van uitbarstingen op de kern van de komeet en wisselwerking met de magnetische velden in de zonnewind gedurende de afgelopen weken. Op nog enkele dagen afstand van zijn punt van dichtste nadering tot de Zon zal de activiteit van komeet Leonard waarschijnlijk nog aanhouden. De komeet bevindt zich ten zuiden van het ecliptisch vlak van ons Zonnestelsel, terwijl hij door het zuidelijke sterrenbeeld Microscopium trekt.