Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: De staart van een komeet stroomt door dit 3° wijde beeldveld van een telescoop, op 21 december vastgelegd van onder de bijzonder donkere Namibische nachthemel. Komeet C/2021 A1 (Leonard) onderging slechts enkele dagen daarvoor een uitbarsting van activiteit waarbij hij nét met het blote oog zichtbaar werd. Met een verrekijker is de diffuse komeet echter veel makkelijker op te merken, laag boven de zuidwestelijke horizon na zonsondergang. In deze scherpe afbeelding valt de groenige tint van de coma van de komeet op, en kan men de interactie volgen van de ionenstaart van de komeet met de magnetische velden in de zonnewind. Na zijn dichtste punt van nadering tot de Aarde op 12 december te zijn gepasseerd, en dat tot Venus op 18 december, is komeet Leonard nu op weg naar perihelion — zijn punt van dichtste nadering tot de Zon —, dat op 3 januari zal worden gepasseerd. Omdat komeet Leonard gedurende de tweede helft van december na zonsondergang aan de mooie winterschemerhemel verschijnt, staat hij inmiddels ook bekend als de Kerstkomeet van 2021.