Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Hoe werd de vreemde Rode Rechthoeknevel gevormd? In het centrum van de nevel bevindt zich een jong dubbelstersysteem dat ongetwijfeld de nevel van energie voorziet, maar dat vooralsnog de kleuren daarvan niet kan verklaren. De vreemde vorm van de Rode Rechthoek is waarschijnlijk het gevolg van een dikke torus van stof, welke de normaalgesproken bolvormige materiewind van uitgestoten gas insnoert tot twee, elkaars toppen rakende, kegelvormen. Omdat we die torus van opzij bekijken lijken de grensoppervlakken van die kegels de vorm van een 'X' aan te nemen. De opvallende treden of sporten duiden er wellicht op dat de materie in meerdere vlagen of uitbarstingen werd uitgestoten Maar de vreemde kleuren van de nevel begrijpt men minder goed, en men speculeert dat ze misschien gedeeltelijk het gevolg zijn van de aanwezigheid van koolwaterstofmoleculen die mogelijk ooit de bouwstenen zullen vormen voor organisch leven. De Rode Rechthoeknevel bevindt zich op ongeveer 2300 lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld Monoceros. De nevel is hierboven in ongeëvenaard detail weergegeven in een herbewerkte afbeelding die met behulp van de Hubble ruimtetelescoop werd vastgelegd. Over een paar miljoen jaar, wanneer één van de centrale sterren door zijn voorraad nucleaire brandstof heen raakt, zal de Rode Rechthoeknevel waarschijnlijk ontluiken tot een planetaire nevel.