Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Hoe groot is ons Heelal? Over die vraag werd ondermeer gedebatteerd in 1920 door twee vooraanstaande sterrenkundigen tijdens wat later bekend zou worden als het Great Debate. Veel sterrenkundigen meenden toen dat ons Melkwegstelsel het hele Heelal omvatte. Vele anderen geloofden echter dat onze Melkweg er één van velen was. In het Groot Debat werd elk argument voor en tegen in detail besproken, maar er werd geen consensus bereikt. Het antwoord kwam ruim drie jaar later met de detectie van de variatie van een enkel lichtpuntje in de Andromedanevel, zoals hier zichtbaar op de digitale versie van de originele glazen fotografische plaat. Toen Edwin Hubble fotografische platen die hij had vastgelegd met elkaar vergeleek merkte hij op dat de helderheid van dit lichtpuntje veranderde, en schreef daarom op 6 oktober 1923 "VAR!" op de plaat. De beste verklaring, zo wist Hubble, was dat dit lichtpuntje een variabele ster betrof die zich op zéér grote afstand bevond. Dat betekende dat M 31 dus werkelijk het Andromedastelsel was — een melkwegstelsel dat mogelijk vergelijkbaar was met ons Melkwegstelsel — en geen nevel binnen de Melkweg. De weergegeven afbeelding is wellicht niet bijzonder mooi, maar het variabele lichtpuntje daarop opende een deur waardoor de mensheid voor het eerst met begrip een verrassend groot Heelal in keek.