Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Is dit een buitenaardse levensvorm? Waarschijnlijk niet, maar van alle dieren op Aarde vormen de tardigrada, oftewel beerdiertjes, de beste kandidaten. Van beerdiertjes is namelijk bekend, dat ze decennia lang zonder voedsel of water kunnen, temperaturen overleven van nabij het absolute nulpunt tot ruim boven het kookpunt van water, druk kunnen weerstaan van bijna vacuum tot ruim boven welke heerst op de bodem van oceanen, en zelfs directe blootstelling aan gevaarlijke vormen van straling kunnen overleven. Hoe hardnekkig deze extremofielen wel niet zijn werd in 2011 buiten een rond de Aarde cirkelend ruimteveer getest. Beerdiertjes zijn zulke overlevers, omdat ze bijvoorbeeld hun eigen DNA kunnen repareren, en omdat ze de hoeveelheid water in hun lichaam kunnen verminderen tot slechts een paar procent. Sommige van deze miniatuur beerdiertjes werden bijna buitenaardse levensvormen toen ze in 2011 werden gelanceerd richting het marsmaantje Phobos aan boord van de Russische Phobos-Grunt missie, maar bleven Aards toen een raket faalde en de capsule eerst in een baan rondom de Aarde bleef draaien alvorens terug te vallen en op te branden in de dampkring. Ook een tweede poging in 2019, waarbij ze naar de Maan werden gelanceerd, faalde met de crash van de Beresjiet maanlander. Vrijwel overal op Aarde zijn tardigrada talrijker dan mensen. In het bovenstaande plaatje, een kunstmatig gekleurde electronenmicroscoopafbeelding, kruipt een millimeter lang beerdiertje over mos.