Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: De massiefste jonge sterrenhoop in de Kleine Magelhaanse Wolk, NGC 346, ligt op zo'n 210.000 lichtjaar afstand ingenesteld in het grootste stervormingsgebied in dat satellietstelsel van onze Melkweg. De massieve sterren in NGC 346 leven weliswaar kort, maar zijn uiterst energiek. Hun winden en straling blazen een interstellaire holte in de wolk van gas en stof met een doorsnede van ongeveer 200 lichtjaar, geven aanzet tot secundaire stervorming, en geven vorm aan de dichte binnenrand van het gebied. Het stervormingsgebied, gecatalogiseerd als N 66, blijkt ook een grote populatie van babysterren te bevatten. Deze babysterren die slechts 3 tot 5 miljoen jaar oud zijn en nog geen waterstof fuseren tot helium in hun kernen, bevinden zich verspreid door de hele ingekapselde stercluster. Dit spectaculaire uitzicht op NGC 346 in infrarood licht werd gemaakt met behulp van het NIRcam instrument van de James Webb Ruimtetelescoop. Emissie van atomair waterstof geïoniseerd door de energieke straling van de massieve sterren en moleculair waterstofgas en stof in de sterrenvormende moleculaire wolk zijn weergegeven in roze en oranje tinten. Webb's haarscherpe afbeelding van het jonge stervormingsgebied omspant 240 lichtjaar op de afstand van de Kleine Magelhaanse Wolk.