Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: NGC 4631 is een groot, mooi spiraalstelsel, dat we vrijwel precies van opzij (edge-on) zien. Het is op slechts 25 miljoen lichtjaar afstand te vinden in het goed afgerichte noordelijke sterrenbeeld Canes Venatici (Jachthonden). De ietwat verwrongen wigvorm doet sommige mensen denken aan een kosmische haring, anderen aan de populaire bijnaam van dit melkwegstelsel: Het Walvisstelsel. In beide gevallen is het vergelijkbaar qua afmeting met onze eigen Melkweg. In deze scherpe kleurafbeelding van het stelsel zijn de gelige kern, de donkere stofwolken, heldere blauwe sterrenhopen, en rozerode stervormingsgebieden makkelijk op te merken. Net boven Het Walvisstelsel is een begeleider zichtbaar, het kleine elliptische stelseltje NGC 4627. Zwakke sterstromen, die men kan ontwaren in diepe opnamen, zijn de restanten van kleine begeleidende melkwegstelsels die werden uiteengereten door herhaaldelijke ontmoetingen met Het Walvisstelsel in het verre verleden. Het Walvisstelsel heeft ook een halo uitgespoten van heet gas dat op röntgengolflengten opgloeit.