Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Kan de mensheid de baan van een planetoïde wijzigen die op de Aarde afstevent? Jazeker. Dodelijke inslagen van grote planetoïden hebben eerder plaatsgevonden in de geschiedenis van de Aarde, waarvan sommige massa-extincties veroorzaakten. Om onze Aarde te beschermen tegen eventueel mogelijke toekomstige inslagen heeft NASA gisteren een nieuw planetair defensiemechanisme uitgetest, door de onbemande Double Asteroid Redirection Test (DART) ruimtesonde te laten inslaan op Dimorphos, een kleine planetoïde met een afmeting van ongeveer 170 m. Zoals te zien in het weergegeven filmpje was het een succesvol schot in de roos. Wanneer een dergelijke inslag vroeg genoeg plaatsvindt, kan zelfs de geringe stoot van een kleine ruimtesonde in principe een grote planetoïde voldoende doen afwijken om de Aarde te missen. In het time-lapse filmpje zien we de DART ruimtesonde eerst langs de grotere planetoïde Didymos vliegen (links) om vervolgens rap de kleinere Dimorphos te naderen. Hoewel het filmpje abrupt eindigt net voor de inslag van DART, zijn waarnemingen om de veranderde omloopbaan van Dimorphos rond Didymos te karakteriseren — met ruimtesondes en telescopen over de hele wereld — pas net begonnen.