Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: De met diffractiespaken getooide sterren op de voorgrond van dit vanuit een achtertuin met een telescoop vastgelegde kosmische portret bevinden zich ruim binnen ons eigen Melkwegstelsel. Maar de twee in het oog springende melkwegstelsels in deze afbeelding bevinden zich ver buiten de Melkweg, op een afstand van ruim 300 miljoen lichtjaar. Hun verwrongen uiterlijk is het gevolg van gravitationele getijdekrachten tijdens rakelingse passages van het melkwegstelselpaar. De stelsels in het paar, dat is gecatalogiseerd als Arp 273 (en ook als UGC 1810), zien er merkwaardig uit, maar men weet tegenwoordig dat wisselwerkende melkwegstelsels heel gewoon zijn in het Heelal. Om precies te zijn stevent het grote nabije Andromedastelsel, nu nog ruim 2 miljoen lichtjaar ver, met 122 km per seconde op de Melkweg af. Arp 273 biedt wellicht een vooruitblik op hun ontmoeting in de verre toekomst. Herhaaldelijke ontmoetingen tussen melkwegstelsels over kosmische tijdschalen kunnen vervolgens leiden tot hun uiteindelijke versmelten tot een enkel sterrenstelsel. Vanuit onze gezichtshoek lijkt de afstand tussen de heldere kernen van de stelsels in Arp 273 slechts iets meer dan 100.000 lichtjaar (de werkelijke afstand kan iets groter zijn, indien het ene stelsel wat verder van ons af staat dan het andere).