Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Is dat één melkwegstelsel, of zijn 't er drie? Rechts van het midden in de weergegeven Hubble afbeelding van Abell 3827, een massieve cluster van melkwegstelsels, verschijnt wat lijkt op een heel vreemd melkwegstelsel — gekromd en met drie centra. Uit een gedetailleerde analyse bleek echter dat deze drie beeldjes alle van het zelfde achtergrondstelsel zijn — en dat er bovendien nog minstens vier andere beeldjes zijn. Het licht dat we van dat enkele, blauwe achtergrondstelsel ontvangen bereikt ons namelijk via meerdere lichtwegen als gevolg van de complexe zwaartekracht van de cluster, net zoals het licht van een enkele verre lamp meerdere lichtwegen kan volgen door de steel en voet van een wijnglas. Door te bestuderen hoe clusters zoals Abell 3827 en de melkwegstelsels waaruit ze bestaan licht afbuigen van verderweg staande objecten verkrijgen we informatie over de verdeling van massa en donkere materie daarin. Abell 3827 staat met een roodverschuiving van 0,1 zo ver weg, dat het licht wat we daar nu van ontvangen reeds zo'n 1,3 miljard jaar geleden de cluster verliet — ruim voordat er dinosauriërs op Aarde rondliepen. Dit betekent dat de centrale sterrenstelsels in de cluster reeds lang met elkaar versmolten zullen zijn — bij wijze van spreken in een orgie van galactisch kannibalisme — tot één enorm sterrenstelsel nabij het centrum van de cluster.