Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Is dit het lot van onze Zon? Dat is heel goed mogelijk. De eerste hint betreffende wat er onze Zon te wachten staat werd bij toeval ontdekt in 1764. Charles Messier was in dat jaar bezig een lijst samen te stellen van diffuse objecten die niet met kometen verward dienden te worden. Het 27e object op Messier's lijst, nu bekend als M 27 oftewel de Halternevel, is een planetaire nevel, het type nevel dat onze Zon zal produceren wanneer de kernfusie in haar kern stopt. M 27 is één van de helderste planetaire nevels aan de hemel en is met een verrekijker te vinden in het sterrenbeeld Vulpecula. Licht van M 27, hierboven afgebeeld in kleuren die worden uitgezonden door waterstof en zuurstof, doet er zo'n 1000 jaar over om ons te bereiken. We weten nu dat onze Zon over ongeveer 6 miljard jaar zijn buitenlagen zal afstoten om een planetaire nevel zoals M 27 te vormen, terwijl wat er van zijn kern en binnenlagen overblijft een hete, op röntgengolflengten heldere witte dwerg zal worden. Een begrip van de natuurkunde en van het belang van M 27 ging de 18de eeuwse wetenschap echter nog ruim te boven. Zelfs hedentendage blijven vele eigenschappen van bipolaire planetaire nevels zoals M 27 nog een mysterie, inclusief het precieze natuurkundige mechanisme waardoor de buitenste gaslagen van een lage-massa ster worden afgestoten en hun ingewikkelde vormen worden gecreëerd.