Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Op 20 januari 2011 ontvouwde NASA's NanoSail-D2 zijn uiterst dunne, 10 vierkante meter grote, reflecterende zonnezeil, waardoor het het eerste door een zonnezeil voortgedreven ruimtevaartuig in een lage baan rondom de Aarde werd. Hoewel het vaak beschouwd wordt als science fiction, werd zeilen door de ruimte reeds 400 jaar geleden voorgesteld door sterrenkundige Johannes Kepler, die had waargenomen dat komeetstaarten door de zonnewind van de Zon vandaan werden geblazen. Maar moderne ontwerpen voor met lichtzeilen uitgeruste ruimtevaartuigen zoals de NanoSail-D2, of zoals de Japanse interplanetaire ruimtesonde IKAROS en Lightsail A van de Planetary Society, maken voor hun voortstuwing gebruik van de uiterst geringe maar continue druk die wordt uitgeoefend door zonlicht. Glinsterend in het zonlicht terwijl het rondom de Aarde cirkelde, werd het zonnezeil van NanoSail-D2 periodiek helderder en zelfs met het blote oog zichtbaar. Deze opmerkelijk gedetailleerde opnamen werden vastgelegd met behulp van een kleine telescoop die, met de hand gericht, het rond de Aarde draaiende ruimtevaartuigje volgde.