Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: 3I/ATLAS, het derde interstellaire object waarvan we weten dat het door ons Zonnestelsel spoedt, werd op 1 juli ontdekt met de door NASA gefinancierde ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) surveytelescoop in Rio Hurtado (Chili). Daarmee volgt het 1I/ʻOumuamua in 2017 en komeet 2I/Borisov in 2019. De ook als C/2025 N1 gecatalogiseerde 3I/ATLAS is duidelijk een komeet. De druppelvormige wolk van stof en gruis, uitgestoten door zijn ijzige kern die door het toenemende zonlicht wordt verwarmd, is zichtbaar in deze haarscherpe afbeelding door de Hubble ruimtetelescoop, vastgelegd op 21 juli. Achtergrondsterren verschijnen als sporen in deze belichting, waarin Hubble de snelste komeet volgde die ooit werd vastgelegd op zijn reis naar de binnendelen van ons Zonnestelsel. Een analyse van de Hubble opname duidt er op, dat de vaste kern verborgen blijft voor onze directe waarneming, maar waarschijnlijk een afmeting van minder dan 5,6 km heeft. De interstellaire oorsprong van deze komeet blijkt uit zijn baan: een excentrieke, sterk hyperbolische baan, die 3I/ATLAS nooit weer naar de Zon doet terugkeren maar zijn reis door de interstellaire ruimte doet vervolgen (in een iets andere richting). Deze interstellaire binnendringer bevindt zich thans op minder dan de afstand van Jupiter tot de Zon, maar vormt geen gevaar voor de Aarde, hoewel zijn punt van dichtste nadering tot de Zon net binnen de baan van Mars ligt.