Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Vinden deze twee melkwegstelsels elkaar werkelijk aantrekkelijk? Jazeker, wat betreft hun onderlinge zwaartekracht, en het resultaat verschijnt als een enorm hartsymbool — in ieder geval voorlopig. Weergegeven is het melkwegstelselpaar bestaand uit NGC 4038 en NGC 4039, bekend als de Voelsprieten. Omdat ze zich op slechts 60 miljoen lichtjaar afstand bevinden, dichtbij naar intergalactische maatstaven, zijn het de best bestudeerde wisselwerkende melkwegstelsels aan de nachthemel. Hun sterke attractie begon ongeveer een miljaard jaar geleden toen ze elkaar zeer dicht passeerden. Tijdens de wisselwerken van de twee melkwegstelsels is het uiterst zeldzaam dat hun sterren met elkaar botsen, maar er worden wel nieuwe sterren geboren wanneer hun wolken van interstellair gas botsen. Er is reeds een groot aantal nieuwe sterren gevormd in bijvoorbeeld de lange voelsprieten die zich vanuit het dansende duo naar weerszijde uitstrekken. Tegen de tijd dat de versmelting van de stelsels is voltooid, waarschijnlijk over een miljard jaar vanaf nu, zullen er miljarden nieuwe sterren zijn gevormd.