Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Ziet u de zandlopervorm — of ziet hij u? De ringen van MyCn 18 vormen de contouren van een zandloper — maar dan wel eentje met een vreemd oog in het centrum. Hoe dan ook nadert de centrale ster in deze zandlopervormige planetaire nevel zijn einde. Dit korte, spectaculaire eindstadium in het leven van een ster zoals de Zon begint wanneer zijn kernbrandstof op raakt, hij zijn buitenlagen afstoot, en zijn kern samentrekt tot een afkoelende, immer zwakker wordende witte dwerg. In 1995 maakten sterrenkundigen gebruik van de Hubble ruimtetelescoop (HST) om een reeks opnamen te maken van planetaire nevels, waaronder ook de bovenstaande. Fijne ringen van kleurig opgloeiend gas (waarbij stikstof is weergegeven als rood, waterstof als groen, en zuurstof als blauw) tonen de ijle wanden van de zandloper in de afbeelding. De ongeëvenaarde scherpte van de Hubble opnamen heeft verrassende details aan het licht gebracht over het afstotingsprocess van de nevel, die de nog overblijvende raadsels omtrent de ingewikkelde vormen en symmetrieën van planetaire nevels zoals MyCN 18 helpen op te lossen.