Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Waar zou er elders leven kunnen voorkomen? Het antwoord op deze grote, nog onbeantwoorde vraag voor de mensheid kwam in 2019 een stukje dichterbij met de ontdekking van een significante hoeveelheid waterdamp in de atmosfeer van de verre exoplaneet K2-18b. De planeet en zijn ster, K2-18, bevinden zich op zo'n 124 lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld van de leeuw (Leo). Deze exoplaneet is aanzienlijk groter en massiever dan onze Aarde, maar draait in een baan binnen de habitable zone (bewoonbare zone) rond zijn koele dwergster. Hoewel K2-18 een rodere en lichtzwakkere ster is dan onze Zon, schijnt hij met een helderheid aan de hemel van K2-18b die vergelijkbaar is met die van de Zon aan de aardse hemel. De ontdekking in 2019 werd gedaan in metingen met drie ruimtetelescopen (Hubble, Spitzer, en Kepler) door de absorptie van specifieke kleuren licht door waterdampmolekulen op te merken telkens wanneer de planeet voorlangs de ster trok. Nu, in 2023, hebben aanvullende waarnemingen in infrarood licht met de James Webb ruimtetelescoop aanwijzingen gevonden voor andere mogelijk op leven duidende moleculen — waaronder methaan. De weergegeven illustratie geeft een kunstenaarsvoorstelling van exoplaneet K2-18b (uiterst rechts in beeld) en een daarrond draaiende hypothetische maan (midden), die tezamen rond rode dwergster K2-18 (linksonder) draaien.