Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Weinig kosmische uitzichten spreken zo tot de verbeelding als de Grote Orionnevel. Reeds met het blote oog zichtbaar als een zwak lichtvlekje, verschijnt dit dichtstbijzijnde grote stervormingsgebied in al zijn glorie in deze scherpe telescoopafbeelding, vastgelegd op een koude januarinacht van onder een donkere hemel in West-Virginia op Aarde. Het opgloeiende gas van de ook als M 42 bekende Orionnevel omhult hete jonge sterren. Met een doorsnede van circa 40 lichtjaar bevindt de nevel zich op slechts 1500 lichtjaar afstand langs de buitenrand van een enorm interstellair complex van moleculaire wolken in dezelfde spiraalarm van ons Melkwegstelsel als waarin zich ook onze Zon bevindt. Tezamen met de stoffig blauwe reflectienevel NGC 1977 (bekend als de Running Man) en vrienden nabij de bovenrand van de afbeelding representeren de opvallende nevels slecht een kleine fractie van al het sterrenvormende materiaal (gas en stof) in onze buitenwijk van De Melkweg. Binnenin de veel bestudeerde sterrenkraamkamer hebben sterrenkundigen ook vele jonge zonnestelsels (of wat daar op lijkt) geïdentificeerd.