Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Dat is géén komeet. Onder de Pleiaden sterrenhoop verschijnt hier in werkelijkheid een planeet: Mercurius. Lange belichtingen van de binnenste planeet van ons Zonnestelsel kunnen iets onverwachts onthullen: een staart. De ijle atmosfeer van Mercurius bevat geringe hoeveelheden natriumatomen, die opgloeien wanneer ze worden aangeslagen door zonlicht. Zonlicht bevrijdt deze atomen tevens uit het oppervlak van Mercurius en blaast ze weg. Vooral de gele gloed van natrium is relatief helder. In de bovenstaande afbeelding, die vorige week vanaf het Canarische eiland La Palma werd vastgelegd door ondermeer een filter dat voornamelijk door natrium uitgezondem geel licht doorlaat, zijn Mercurius en zijn natriumstaart duidelijk zichtbaar. Hoewel hij reeds in de jaren '80 van de vorige eeuw was voorspeld, werd de staart van Mercurius pas in 2001 voor het eerst waargenomen. Vele details betreffende de staart werden onthuld in meerdere waarnemingen door NASA's MESSENGER ruimtesonde, die van 2011 tot en met 2015 in een baan rond Mercurius draaide. Staarten associeert men natuurlijk doorgaans met kometen.