Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Alleen dankzij sterlicht doemt dit griezelijke gezicht uit het duister op — een angstaanjagend profiel waaraan de nevel zijn bijnaam dankt: de Heksenhoofdnevel. Dit boeiende met behulp van een telescoop vastgelegde portret geeft de impressie dat de heks haar kwaadwillende blik op de heldere superreus Rigel in het sterrenbeeld Orion werpt. De Heksenhoofdnevel, een interstellaire wolk van gas en stof met een afmeting van zo'n 50 lichtjaar die meer formeel bekend staat als IC 2118, is vrijwel uitsluitend zichtbaar doordat hij sterlicht van Rigel weerkaatst. De blauwe kleur van de Heksenhoofdnevel en van het stof rondom Rigel wordt niet alleen door het intens blauwige licht van Rigel veroorzaakt, maar ook omdat stofdeeltjes blauw licht effectiever verstrooiien en weerkaatsen dan rood licht. Het zelfde natuurkundige proces maakt dat de hemel op Aarde overdag blauw is, hoewel het in de aardatmosfeer stikstof en zuurstofmolekulen zijn die als verstrooiende deeltjes fungeren. Rigel, de Heksenhoofdnevel, en het gas en stof dat hen omringd bevinden zich alle op ongeveer 800 lichtjaar afstand.