Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Halloween is van oorsprong een prehistorisch sterrenkundig feest. Al sinds 500 v.Chr. viert men Halloween als één van de mid-seizoensdagen — een dag die halverwege een equinox (nachtevening) en een solstitium (zonnewende; de kortste of de langste dag van het jaar) ligt. Hoewel het volgende week Halloween is, vindt de werkelijke mid-seizoensdag in onze moderne kalender pas de week daarna plaats. Andere mid-seizoensdagen zijn Maria Lichtmis (oftewel Groundhog Day in amerika) en Walpurgisnacht (ook bekend als het keltisch-germaanse voorjaarsfeest Beltane). De verkleedpartijen, die bij de moderne viering van Halloween horen, behouden iets van hun historische oorsprong, waar de geesten van overledenen werden afgeschrikt. De hierboven weergegeven Doodshoofdnevel, een afbeelding gemaakt met behulp van de Hubble Ruimtetelescoop, is wellicht een passend eerbetoon aan deze oude feestdag. NGC 2080 lijkt qua uiterlijk op Casper het Vriendelijke Spookje maar is in werkelijkheid een stervormingsgebied in de Grote Magelhaanse Wolk, een satellietstelsel van onze eigen Melkweg. De Doodshoofdnevel meet ongeveer 50 lichtjaar in doorsnede en is hier weergegeven in representatieve kleuren.