Astronomy Picture of the Day

Ontdek het heelal! (of: ) Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende heelal onder de aandacht gebracht met een bijbehorende korte uitleg geschreven door een sterrenkundige.

4 Mei 2006

Schwassmann-Wachmann 3: Brokstuk B
Credit: NASA, ESA, H. Weaver (JHU / APL), M. Mutchler en Z. Levay (STScI)

Uitleg: Periodieke komeet 73P/Schwassmann-Wachmann 3 is eerder uiteengevallen. Deze komeet, een kosmische soufflé van ijs en stof dat over is gebleven uit het vroege zonnestelsel, heeft men in 1995 tijdens zijn passage door de binnendelen van het zonnestelsel op zien breken in een aantal grote brokstukken. Deze keer, echter, lijkt de komeet in rap tempo nog verder uiteen te vallen, met inmiddels meer dan drie dozijn fragmenten met alfabetische aanduiding, die zich over enkele graden aan de hemel uitstrekken. Aangezien kometen relatief fragiel zijn kunnen spanningen als gevolg van bijvoorbeeld verhitting, zwaartekracht en uitgassing verantwoordelijk zijn voor hun neiging om op zo'n spectaculaire wijze op te breken. Op 18 april, legde de Hubble Ruimtetelescoop deze haarscherpe opname vast van het kroostrijke Brokstuk B, dat zelf door tientallen kleine fragmenten wordt gevolgd — elk minikomeetje met zijn eigen coma en staart. De afbeelding meet meer dan 3000 km in doorsnede op de afstand van 32 miljoen km waarmee de komeet op 18 april van planeet Aarde verwijderd was. Komeet Schwassmann-Wachmann 3, waarvan het helderste brokstuk op dit moment nog te zwak is om met het blote oog te zien, zal de Aarde op 13 mei het dichtst passeren — op een afstand van ongeveer 11 miljoen km.