Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Vanuit een achtertuin op Aarde produceerde een 38 uur lange belichting met een camera en kleine telescoop dit prachtige portret van de M 81 Groep van Melkwegstelsels. M 81, het dominante lid van deze melkwegstelselsgroep is nabij het midden van het beeldveld zichtbaar met zijn grootse spiraalarmen en heldere gelige kern. Dit ook als het Bodestelsel bekende melkwegstelsel heeft een afmeting van zo'n 100.000 lichtjaar. Nabij de bovenrand van de afbeelding prijkt het sigaarvormige onregelmatige stelsel M 82. Dit melkwegstelselpaar verkeert al een miljard jaar in een gravitationele worsteling. De onderlinge zwaartekrachtswerking van elk van de stelsels heeft het andere ingrijpend beïnvloed tijdens een reeks van kosmisch nauwe passages. Tijdens hun meest recente, ongeveer 100 miljoen jaar durende ontmoeting werden dichtheidsgolven op gang gebracht die rond M 81 rimpelen, met massieve stervormingsgebieden langs de spiraalarmen van M 81 als resultaat. Ook in M 82 werden gewelddadige stervormingsgebieden achtergelaten, en botsende gaswolken die zó energetisch zijn dat het melkwegstelsel in röntgenstraling gloeit. Gedurende de komende paar miljard jaar zullen hun voortdurende gravitationele ontmoetingen resulteren in een botsing en versmelting, waarna een enkel, groter stelsel over zal blijven. Een ander lid van de groep, NGC 3077 is linksonder het grote spiraalstelsel nabij de onderrand zichtbaar. De M 81 Groep van Melkwegstelsels is op een afstand van ongeveer 12 miljoen lichtjaar te vinden in de richting van het noordelijke sterrenbeeld Ursa Maior. Maar veel dichterbij wordt het wijdse beeldveld gevuld door de zwakke gloed van de Geïntegreerde Fluxnevel — stoffige interstellaire wolken boven het middenvlak van ons eigen Melkwegstelsel die sterlicht weerkaatsen.