Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: In 185 A.D. noteerden Chinese sterrenkundigen de verschijning van een nieuwe ster in het Nanmen asterisme — een deel van de hemel dat op moderne sterkaarten geïdentificeerd wordt met α en β Centauri. Men denkt dat deze nieuwe, maandenlang zichtbare ster de vroegst opgetekende supernova is. Van de dunne slierten van zwakke emissie, die in deze met een 21e eeuwse telescoop vastgelegde afbeelding tegen een achtergrond vol sterren afsteken, weten we thans dat het inderdaad de puinwolk betreft van die sterontploffing. De flarden vormen een min of meer cirkelvormige nevel, gecatalogiseerd als RCW 86, op de rand waarvan het gas geïoniseerd wordt door de nog immer uitdijende schokgolf. Waarnemingen vanuit de ruimte duiden op een grote hoeveelheid ijzer in dat gas. De afwezigheid van een neutronenster of pulsar in de supernovarest duidt er op dat de oorspronkelijke supernova waarschijnlijk van het Type Ia was. In tegenstelling tot de supernova-explosie van een massieve ster waarbij de sterkern ineenstort, zijn Type Ia supernovae thermonucleaire ontploffingen die een witte dwerg vernietigen wanneer deze teveel materie vergaart van een begeleider in een dubbelstersysteem. Met een grotere hoekafmeting dan een Volle Maan maar te zwak om met het blote oog te ontwaren, bevindt RCW 86 zich nabij het middenvlak van ons Melkwegstelsel op een afstand van zo'n 8000 lichtjaar en met een geschatte diameter van 100 lichtjaar.