Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Wat is er gebeurt met Saturnusmaan Iapetus? Grote delen van het oppervlak van deze vreemde wereld zijn zo zwart als kool, terwijl andere delen sneeuwwit zijn. Om deze schijnbaar beschilderde maan beter te begrijpen stuurde NASA de toen rond Saturnus draaiende Cassini ruimtesonde er in 2007 op minder dan 2000 km langs. De baan van Cassini maakte het mogelijk om, vanaf zo'n 75.000 km afstand, de bovenstaande afbeelding te maken van het halfrond van Iapetus dat altijd naar achteren wijst. Een enorme inslagkrater op het zuidelijk halfrond heeft een ontzagwekkende diameter van 500 km en lijkt bovenop een oudere krater (Gerin genaamd) van vergelijkbare grootte te liggen. Het donkere materiaal bedekt het oppervlak steeds dikker richting het oostelijkste deel van Iapetus, en kleurt in toenemende mate zowel de kraters als de hooglanden donker. Een vooraanstaande hypothese luidt dat het donkere materiaal vooral achtergelaten stof betreft dat overbleef toen relatief warm maar vuil ijs sublimeerde. Een oorspronkelijk laagje van dit donkere materiaal zou dan eigenlijk op de maan zijn geschilderd als gevolg van de accretie van door meteoren vrijgemaakt puin van andere manen.