Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Vergelijkbaar qua afmeting met andere grote, heldere spiraalstelsels in het lokale Heelal bevindt IC 342 zich op slechts 10 miljoen lichtjaar afstand in het langnekkige noordelijke sterrenbeeld Camelopardalis (Giraffe). IC 342 is een uitgespreid eilanduniversum dat we vrijwel van bovenaf (face-on) zien en dat onder andere omstandigheden prominent aan onze nachthemel aanwezig zou zijn, ware het niet dat het goeddeels schuil gaat achter de sluier van sterren, gas en stofwolken langs het middenvlak van ons eigen Melkwegstelsel. Hoewel het licht van IC 342 wordt afgezwakt en verrood door de tussenliggende kosmische wolken, toont deze scherpe telescoopopname de verduisterende stofwolken in dat stelsel zelf, evenals jonge blauwe sterclusters, en rozerood opgloeiende stervormingsgebieden langs de spiraalarmen die zich tot ver buiten de kern van dit melkwegstelsel uitstrekken. IC 342 onderging wellicht recent een golf van stervormingsactiviteit en bevindt zich dichtbij genoeg om via zijn zwaartekrachtswerking de evolutie van de Lokale Groep van melkwegstelsels — waarvan de Melkweg deel uitmaakt — te beïnvloeden.