Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Waar zijn alle sterren gebleven? Sterrenkundigen weten dat wat ooit beschouwd werd als een gat in de hemel in werkelijkheid een donkere moleculaire wolk betreft. Hier absorberen een hoge concentratie van stof en moleculair gas praktisch al het zichtbare licht dat door achtergrondsterren in onze richting wordt uitgestraald. De griezelig donkere omgeving draagt er aan bij dat de binnendelen van moleculaire wolken tot de allerkoudste en meest geïsoleerde plekken in het heelal behoren. Eén van de meest opmerkelijke van deze donkere absorptienevels is een wolk, hierboven afgebeeld, die te vinden is in de richting van het sterrenbeeld Ophiuchus en die bekend staat als Barnard 68. Dat er geen sterren zichtbaar zijn in het centrum geeft aan dat Barnard 68 zich relatief dichtbij bevindt, met metingen die de wolk op een afstand van ongeveer 500 lichtjaar plaatsen wat zijn diameter een halve lichtjaar maakt. Het is niet precies bekend hoe moleculaire wolken zoals Barnard 68 vormen, maar we weten wel dat deze wolken zelf de waarschijnlijke plaatsen zijn waar nieuwe sterren worden geboren. Om precies te zijn blijkt Barnard 68 zelf waarschijnlijk samen te trekken om een nieuw stersysteem te vormen. In infrarood licht is het wél mogelijk om dwars door de wolk heen te kijken.