Astronomy Picture of the Day  

Uitleg: Kan er een bloem van poollicht ontwelken vanuit een steel gevormd door onze Melkweg? Niet echt — hoewel het daar in deze de hele hemel bestrijkende afbeelding wel zo op lijkt. Links rees het middenvlak van ons thuismelkwegstelsel vanaf de horizon tot voorbij het zenit aan de hemel. Rechts ontsprong een poollichtovaal vanuit dat schijnbare hemelcentrum — maar dan gedomineerd door helder groen opgloeiende zuurstofatomen. De twee houden natuurkundig geen verband met elkaar, omdat de aurora zich relatief zeer dichtbij bevindt. De hoogste rood opgloeiende delen vinden hun oorsprong in de hoge regionen van de dampkring van de Aarde op een hoogte tussen 250 en 1000 km. In sterk contrast daarmee staat de gemiddelde afstand van de sterren en nevels die we in de Melkweg zien — zo'n 1000 lichtjaar afstand, oftewel 10 biljoen maal verder van ons vandaan. De weergegeven afbeelding is een composiet van opnamen die begin-oktober werden gemaakt boven een klein meertje in Abisko, in het noorden van Zweden. Naarmate het magnetische veld van onze Zon zich ontwikkeld op weg naar het actieve deel van zijn gemiddeld 11-jarige cyclus zullen aurorae nabij beide magnetische polen van de Aarde ongetwijfeld steeds vaker zichtbaar zijn.